杜威的教學(xué)論以實用主義真理為基礎(chǔ)，他的德育論則是以實用主義道德論為基礎(chǔ)的。他在認識上否定客觀真理，認為有用的經(jīng)驗就是真理；在道德論上，他說：“某種事物被稱為有價值的，就是肯定它能滿足某些情況的需要”。簡言之，恰似有用的就是真理，在倫理學(xué)中，有用的就是善。杜威根據(jù)經(jīng)驗主義的觀點，認為一般的、永恒的、普遍的、超越經(jīng)驗的道德觀念是無意義的。以這種道德規(guī)范來判斷善惡，不啻是玩弄玄學(xué)和神學(xué)。他在《民主主義與教育》中引用古語道：“一個人做好人還不夠，須做有用的好人”杜威還認為一般社會都需要有政治、經(jīng)濟、哲學(xué)、科學(xué)、宗教、倫理、藝術(shù)等因素，而民有、民治、民享的民主社會特別需要的乃是優(yōu)良的公民道德品質(zhì)，因為民主政治和道德覺悟不能分割。他以美國為例說，美國的民主傳統(tǒng)既不是技術(shù)的，也不是狹隘的政治的，更不是實利的物質(zhì)的，而是道德的。沒有任何別的因素能夠代替道德而給民治社會以更多的支持，道德是民主社會最基本和最寶貴的柱石。他在《德育原理》中竭力闡述德育的意義。他在日本講學(xué)時說：“道德過程和教育過程是同一的”。他甚至說：“廣義地說，道德就是教育”。

在德育實施方面，杜威的原則是由活動中培養(yǎng)兒童的道德品質(zhì)。這和他在教學(xué)論中主張“從做中學(xué)”如出一轍。過去的學(xué)校講授修身課或公民課，向?qū)W生灌輸?shù)赖赂裱院陀?xùn)戒，強迫兒童記誦深奧莫測的道德術(shù)語。杜威批評這種從行為中抽象出來而孤立講述的道德學(xué)科，就像離開肉體的骷髏，也好似不要學(xué)生跳入水池而光給他講游泳術(shù)一樣地迂闊可笑。杜威主張學(xué)校要布置活生生的社會環(huán)境，叫學(xué)生生活其間，從而理解人與人相處之道，形成善良的習(xí)慣和態(tài)度。就是說，他們從自己實行做一個好公民中，學(xué)習(xí)公民學(xué)。也是說：“這種好的品格不是依靠單純的個人告誡、榜樣或說服所形成，乃是依靠某種形式組織的或社會的生活施加于人的影響，也就是社會機體以學(xué)校為它的器官，來產(chǎn)生道德的效果”。古希臘的蘇格拉底倡說“知德合一”，說人能知善便能行善，行惡是出于無知。有人反擊道，常常有人知善而不行，知惡而不改。杜威說是人們只叫兒童學(xué)習(xí)空洞教條使然，如果兒童從生活經(jīng)驗中真正掌握善惡的知識，那就會篤信篤行了。他又說，除非學(xué)校成為社會生活的典型，道德教育一定要一部分流為病態(tài)的，一部分流為形式的。所謂病態(tài)的是指教師僅注意防范和糾正學(xué)生的犯過行為，卻不知道在誘導(dǎo)學(xué)生從正當活動中，就自然能夠抑制不良的習(xí)行。如果把防范和壓制看作比誘導(dǎo)行善的積極力量更為重要，就無異承認死亡比生命更可貴，否定比肯定更可貴，犧牲比服務(wù)更可貴。這顯然是謬誤的。所謂形式的是指一般學(xué)校有名無實地教善勸善，學(xué)生因為無關(guān)痛癢而無動于衷，往往佯裝向善，在思想感情上并無觸動，沒法樹立堅毅的品德。杜威曾經(jīng)美國學(xué)校為例，指出美國是民主國家，但在訓(xùn)練未來的國家主人翁時，總有一種偏見，總得給他們的自由愈少愈好。實際上，學(xué)生在學(xué)校中好好享受既充分又正當?shù)淖杂?，他們長大時才能善于理解和正確運用自由，而不致濫用自由，這樣才能給民主社會形成切實保證。

其次，杜威在《德育原理》中提及“道德的目的是各科教學(xué)的共同的和首要的目的”。“知道如何把表現(xiàn)道德價值的社會標準加到學(xué)校所用的教材上，這是十分重要的”。在杜威看來，地理、歷史、數(shù)學(xué)等學(xué)科的教材，都應(yīng)與生活緊密結(jié)合，絕不該和社會現(xiàn)實絕緣，否則教學(xué)縱有學(xué)術(shù)價值，對德育也起不到作用。一個教師若在歷史課中僅僅做到史實的羅列陳述，不力求與現(xiàn)實生活相溝通，就是傳授死知識，就無助于形成學(xué)生的品德。反之，如果一種科目被當作理解社會生活方式的手段而進行教學(xué)，它就具有積極的倫理內(nèi)涵了。理由是把歷史事實聯(lián)系到社會生活，便能使學(xué)生受到啟發(fā)，理解人與人對社會應(yīng)有的責任、應(yīng)盡的義務(wù)和應(yīng)持的態(tài)度，這樣的教學(xué)就成為德育的組成環(huán)節(jié)了。

另外，杜威把學(xué)校的現(xiàn)實生活、教材和方法三者稱為學(xué)校德育的三位一體。在方法方面最主要的是抓著學(xué)生的感情反應(yīng)，培養(yǎng)學(xué)生愛善和好善的精神力量。杜威認為兒童秉賦著行善的本能沖動，教育者要因勢利導(dǎo)。他認為兒童生來就有施舍、勞動和服務(wù)的自然欲求，如不利用，一種積累起來的反社會精神的影響，就將遠遠超過我們的想象。教師要將這種本能沖動引導(dǎo)到叫兒童從內(nèi)心就喜歡做善人，行善事，而不是為了教師表揚和獵取獎品等外在動機才行善。顯然，叫兒童有樂善、向善的思想和行為，非有濃重的道德感情不可。杜威曾把功格拉底的“知識即道德”的理論和基督教崇尚的宗教感情作了比較，斷言“能信仰上帝自然能實行道德”。他還認為人人都不需經(jīng)過訓(xùn)練而自然地表現(xiàn)出宗教感情，所以人人應(yīng)信仰宗教。人稱杜威是極為敬謹?shù)幕浇掏?，這不是偶然的。這種給“神道設(shè)教”作解釋是不足取的。