人們時(shí)?？梢娙粘鰱|方、日落西山的自然景觀，久而久之，在古人的眼中，太陽被看成了圍繞地球而旋轉(zhuǎn)的天體，而地球則成了宇宙的中心。這種陳腐的觀念直到16世紀(jì)才被一位波蘭天文學(xué)家所打破，他就是近代天文學(xué)革命的旗手哥白尼。
　　
　　哥白尼1473年2月19日生于波蘭東部的托倫。他的父親是一位曾經(jīng)當(dāng)過市長的商人，母親是一位富商的女兒。在他10歲時(shí)，父親染上瘟疫死亡。全家由舅父接濟(jì)。哥白尼在文化名城沃茨瓦維克讀了中學(xué)，1491年哥白尼進(jìn)入克拉科夫雅蓋隆大學(xué)，在天文學(xué)家勃魯澤夫斯基的指導(dǎo)下研讀天文學(xué)和數(shù)學(xué)。
　　
　　1496年，為了進(jìn)一步深造，哥白尼前往歐洲文藝復(fù)興的中心意大利留學(xué)，先后就讀于波倫亞大學(xué)、帕多瓦大學(xué)和法拉臘大學(xué)，繼續(xù)鉆研數(shù)學(xué)、天文學(xué)、醫(yī)學(xué)和法學(xué)。他有幸結(jié)識(shí)了文藝復(fù)興的杰出人物達(dá)·芬奇，并且拜敢于向舊觀念挑戰(zhàn)的學(xué)者諾瓦拉為師。正是在諾瓦拉的影響下，他開始對(duì)地心說產(chǎn)生了懷疑。
　　
　　1506年哥白尼回到波蘭，一面在里茲堡從醫(yī)，一面從事天文學(xué)的研究。1512年舅舅去世，哥白尼移居弗洛恩堡，在大教堂任僧正。哥白尼從護(hù)衛(wèi)大教堂的城墻上選一座箭樓做宿舍，并選擇頂上一層有門通向城上的平臺(tái)作為天文臺(tái)。他自制了各種儀器，在上面孜孜不倦地從事天文觀測和研究，時(shí)間長達(dá)30多年。這地方后來被稱為“哥白尼塔”，自17世紀(jì)以來被人們作為天文學(xué)的圣地保存下來。
　　
　　1510年，哥白尼寫成《淺說》初稿。在這本書中，他毫不含糊地指出：太陽是宇宙的中心體，地球和行星都圍繞著太陽運(yùn)動(dòng)，只有月亮才真正圍繞地球旋轉(zhuǎn)。1530年，他終于圓滿地完成了日心說的建立工作。
　　
　　由于托勒密的地心說在當(dāng)時(shí)已經(jīng)成為維持教會(huì)統(tǒng)治的神學(xué)理論基礎(chǔ)，哥白尼深知發(fā)表日心說的后果，他這樣寫道：“我清楚地知道，一旦他們弄清楚我在論證天體運(yùn)行的時(shí)候認(rèn)為地球是運(yùn)動(dòng)的，就會(huì)竭力主張我必須為此受到宗教裁判……”；“他們就會(huì)大叫大嚷，當(dāng)即把我轟下臺(tái)”。因此，哥白尼遲遲不愿意發(fā)表他的著作《天體運(yùn)行論》。直到1539年春天，在德國青年學(xué)者雷迪卡斯和其他幾個(gè)朋友的敦促下，哥白尼才同意發(fā)表。1541年秋天，雷迪卡斯把修改稿帶到紐倫堡，請(qǐng)路德派的一位神學(xué)家奧幸德匿名撰寫一篇前言，宣稱“這部書不可能是一種科學(xué)的事實(shí)，而是一種富于戲劇性的幻想”。在這樣的情況下，才于1543年3月出版，這本書從寫成初稿到出版，前后竟擱置了近“4個(gè)9年”。1543年5月的一天，已經(jīng)雙目失明的哥白尼撫摸著剛剛出版的《天體運(yùn)行論》說：“我終于推動(dòng)了地球。”7月26日，哥白尼逝世。
　　
　　《天體運(yùn)行論》共分六卷。第一卷是宇宙論，論述了日心說的基本思想；第二卷全是數(shù)學(xué)公式，以三角學(xué)論證了天體運(yùn)行的基本規(guī)律；第三卷用數(shù)學(xué)描述地球的運(yùn)動(dòng)；第四、五、六卷討論了月亮和其他行星的運(yùn)行規(guī)律。
　　
　　《天體運(yùn)行論》出版后很少引起人們的注意。一般人不能了解，而許多天文工作者只把它當(dāng)作編算行星星表的一種方法?！短祗w運(yùn)行論》在出版后70年間，雖然遭到馬丁·路德的斥責(zé)，但未引起羅馬教廷的注意。后因布魯諾和伽利略公開宣傳日心地動(dòng)說，危及教會(huì)的思想統(tǒng)治，羅馬教廷才開始對(duì)這些科學(xué)家加以迫害，并于公元1616年把《天體運(yùn)行論》列為禁書。然而經(jīng)過開普勒、伽利略、牛頓等人的工作，哥白尼的學(xué)說不斷被證明和發(fā)展。恒星光行差、視差的發(fā)現(xiàn)，使地球繞太陽轉(zhuǎn)動(dòng)的學(xué)說得到了令人信服的證明。