作壁上觀的主人公是項羽，這個成語出自《史記·項羽本紀》，本意是指雙方交戰(zhàn)時，看著別人交戰(zhàn)，自己站在壁壘處觀望，并不參與其中，現(xiàn)在多用來形容站在旁邊看著，自己并不參與進去。和成語袖手旁觀、置身事外意思相近。

　　秦朝末年，楚國貴族項羽和叔父項梁，推舉楚懷王之孫為楚王，起兵反秦，當時，被秦朝滅亡的六國的后人們紛紛也起兵響應，和楚國結盟反秦。秦二世派兵圍困趙王，于是楚王派宋義、項羽等率軍前去救援找過，但是宋義帶領軍隊一直等待秦兵和趙軍廝殺而不作戰(zhàn)，項羽為了及時營救趙王，殺了主帥宋義，帶領士兵們背水一戰(zhàn)，最終贏得了勝利。而當時其它各國的援軍一直害怕秦兵的強大，不敢出兵相助，直到楚軍獲勝，其它援軍一直在旁觀。

　　也是在這次戰(zhàn)役中，項羽開始嶄露頭角，成為各路反秦部隊的領袖。這個故事衍生了兩個成語，一個是背水一戰(zhàn)，另一個就是作壁上觀。