書(shū)院繼承了古代私學(xué)的傳統(tǒng)和特色，同時(shí)也汲取佛教寺廟講經(jīng)說(shuō)法和官辦學(xué)校的一些長(zhǎng)處，因此其建筑既具學(xué)府之精髓，亦有傳統(tǒng)民居特色。同時(shí)，書(shū)院作為由儒家士大夫創(chuàng)辦并主持的文化教育機(jī)構(gòu)，成為儒家文化的標(biāo)志和人文精神的象征。  

    儒家士人把書(shū)院看成獨(dú)立研究學(xué)問(wèn)的安身立命之所。書(shū)院從萌芽之日起，就和士人“獨(dú)善其身”的生活道路聯(lián)系在一起。創(chuàng)建的目的之一是為了超世脫俗的精神追求，體現(xiàn)了儒家人文精神的超越性。因此，書(shū)院創(chuàng)建者總是把書(shū)院建在僻靜優(yōu)美的名勝之地。白鹿洞書(shū)院在江西廬山五老峰下，岳麓書(shū)院在湖南長(zhǎng)沙岳麓山下，嵩陽(yáng)書(shū)院在河南嵩山腳下，石鼓書(shū)院在湖南衡陽(yáng)石鼓山回雁峰下。書(shū)院既不同于作為一種統(tǒng)治象征的盤(pán)據(jù)城中的學(xué)宮，也有別于一般民間建筑。它映襯自然，構(gòu)成了一獨(dú)立整體，成為地方風(fēng)景環(huán)境的一個(gè)重要組成部分。 

    書(shū)院建筑多為一組較為龐大嚴(yán)謹(jǐn)規(guī)整的建筑群，但由于重視地形的利用，多依山而建，前卑后高，層層疊進(jìn)，錯(cuò)落有致；加以庭院綠化，林木遮掩，以及亭閣點(diǎn)綴，山墻起伏，飛檐翹角，構(gòu)成生動(dòng)景象，與自然景色取得有機(jī)結(jié)合，因而收到“骨色相和，神彩互發(fā)”之效。書(shū)院建筑雖較封閉，而環(huán)境的開(kāi)拓則十分開(kāi)敞，兩者相互映發(fā)，構(gòu)成有機(jī)聯(lián)系，反映了書(shū)院教育的特點(diǎn)，成為溝通天人關(guān)系的一種顯現(xiàn)。儒家士大夫們?cè)谄渲邪阎蒙韺庫(kù)o閑適的大自然、寄情山水作為自己的生活理想，自然恬淡的心境和寧?kù)o幽美的山水悠然合一，也體現(xiàn)了儒家之道的超越性的一面。 

 

    書(shū)院嚴(yán)謹(jǐn)?shù)慕ㄖ后w，是社會(huì)群體意識(shí)的表現(xiàn)，反映了“禮樂(lè)相成”的思想。一般而言，每一所書(shū)院都有包括講堂、齋舍、書(shū)樓、祠堂在內(nèi)的建筑群。這個(gè)建筑群從每個(gè)殿堂廳房所居的位置、裝飾到總體格局都遵循綱常禮教的嚴(yán)謹(jǐn)秩序，使書(shū)院師生置身于一種濃厚的政治倫常的觀念和秩序之中。這一切，正是儒家之道的世俗性的一面。 

    書(shū)院建筑以講堂為中心，中軸對(duì)稱(chēng)，庭院天井組合，布局嚴(yán)整。中軸一般三、四進(jìn)，即由大門(mén)、講堂、祭殿和書(shū)樓，或兩者結(jié)合，依次排列，亦有增設(shè)二門(mén)、文昌閣等建筑，多達(dá)五、六進(jìn)，體現(xiàn)了書(shū)院以講學(xué)、藏書(shū)、供祀的“三大事業(yè)”的主體地位。齋舍則對(duì)稱(chēng)分列于中軸兩側(cè)，或前或后，各成院落，以滿(mǎn)足居學(xué)讀書(shū)的需要，少則數(shù)間，多則數(shù)十、百間。其它廚湢倉(cāng)廒、亭臺(tái)樓閣，則因院因地有別，相應(yīng)配置，不拘一格。 

    書(shū)院建筑群力求中軸對(duì)稱(chēng)的理想布局，以居中為尊；通過(guò)軸線(xiàn)層次序列，以別尊卑、上下、主次、內(nèi)外，達(dá)到由序達(dá)敬的目的；又通過(guò)不同特點(diǎn)的庭院天井的空間組合，達(dá)到以和至親的目的；以此形成一個(gè)序中有和，和中有序，和序統(tǒng)一的整體。 

    然而，書(shū)院建筑的樸實(shí)造型又在很大程度上反映著古代中國(guó)知識(shí)分子的清高風(fēng)骨和實(shí)際社會(huì)地位的低下。 

    古代文人都有反對(duì)土木之奢，提倡儉樸之風(fēng)，強(qiáng)調(diào)社會(huì)實(shí)用功能的美學(xué)思想。因而，書(shū)院不同于官學(xué)建筑強(qiáng)調(diào)表現(xiàn)那種所謂“賢關(guān)”、“圣域”、“官員下馬”的神圣氣氛，而更多吸取了民間地方建筑特點(diǎn)，更為樸實(shí)莊重，典雅大方。一般以磚木結(jié)構(gòu)為主，構(gòu)架以穿斗與抬梁結(jié)合，硬山擱檁，砌上明造，簡(jiǎn)潔清新，突出封火山墻，起伏連續(xù)，形成具有節(jié)秦變化的輪廓線(xiàn)；一般單層為主，晚期亦多兩層，密集組合，突出個(gè)別歇山樓閣，形成緊湊的整體造型；裝修裝飾較少雕飾彩繪，點(diǎn)綴素雅，比較講求表現(xiàn)材質(zhì)、色調(diào)和體量、虛實(shí)的對(duì)比效果，顯示其樸實(shí)自然之美，突出反映了文人的建筑觀點(diǎn)。 

    書(shū)院建筑的樸實(shí)美，還反映在忠實(shí)于材料結(jié)構(gòu)的表現(xiàn)，而不追求雕飾之華。書(shū)院外部顯露其清水山墻，灰白相間，虛實(shí)對(duì)比，格外清新明快；內(nèi)部顯露其清水構(gòu)架，裝修簡(jiǎn)潔，更顯素雅大方。遠(yuǎn)觀其勢(shì)，近取其質(zhì)。既無(wú)官式畫(huà)棟雕梁之華，也少民間堆塑造作之俗，給人自然淡雅的感受。 

    如今，最為完整保存著書(shū)院建筑格局的是位于湖南省長(zhǎng)沙市岳麓山下的岳麓書(shū)院。岳麓書(shū)院以講堂為中心，中軸對(duì)稱(chēng)，教學(xué)齋、半學(xué)齋分列兩側(cè)，前后四進(jìn)，每進(jìn)建筑均有數(shù)級(jí)臺(tái)階緩緩升高，層層疊進(jìn)，給人一種深邃、幽遠(yuǎn)、威嚴(yán)、莊重的感覺(jué)，體現(xiàn)了儒家文化尊卑有序、等級(jí)有別的社會(huì)倫理關(guān)系。御書(shū)樓位于中軸末端，是書(shū)院惟一的三層樓閣建筑，顯示書(shū)樓在書(shū)院的重要地位。北側(cè)有專(zhuān)祠五處，供祀名儒先賢，反映它在學(xué)術(shù)上的師承關(guān)系和道統(tǒng)源流。院側(cè)有文廟與書(shū)院平行，自成院落，既保持了書(shū)院中軸的突出群體，不致使文廟喧賓奪主，又表現(xiàn)出文廟“圣域”的獨(dú)立特殊地位。各部分建筑互相連接，互為整體，完整體現(xiàn)了我國(guó)古代書(shū)院講學(xué)、藏書(shū)、供祀三大功能的格局。