四合院就是三合院前面有加門(mén)房的屋舍來(lái)封閉。若呈“口”字形的稱(chēng)為一進(jìn)院落；“日”字形的稱(chēng)為二進(jìn)院落；“目”字形的稱(chēng)為三進(jìn)院落。  一般而言，大宅院中，第一進(jìn)為門(mén)屋，第二進(jìn)是廳堂，第三進(jìn)或后進(jìn)為私室或閨房，是婦女或眷屬的活動(dòng)空間，一般人不得隨意進(jìn)入，難怪古人有詩(shī)云：“庭院深深深幾許”。庭院越深，越不得窺其堂奧。

四合院至少有3000多年的歷史，早前的中國(guó)西周時(shí)期就有完整的四合院設(shè)計(jì)出現(xiàn)。陜西岐山鳳雛村周原遺址出土的兩進(jìn)院落建筑遺跡，是中國(guó)已知最早、最嚴(yán)整的四合院實(shí)例。在中國(guó)各地有多種類(lèi)型，其中以北京四合院為典型。四合院通常為大家庭所居住，提供了對(duì)外界比較隱密的庭院空間，其建筑和格局體現(xiàn)了中國(guó)傳統(tǒng)的尊卑等級(jí)思想以及陰陽(yáng)五行學(xué)說(shuō)。

 

在現(xiàn)代，隨著家庭結(jié)構(gòu)和社會(huì)觀(guān)念的變遷，傳統(tǒng)四合院的宜居性受到了挑戰(zhàn)。而在城市規(guī)劃過(guò)程中，傳統(tǒng)四合院也面臨著保護(hù)和發(fā)展的矛盾，一些四合院被列為了文物保護(hù)單位，同時(shí)也有一些被拆除。漢代四合院建筑有了更新的發(fā)展，受到風(fēng)水學(xué)說(shuō)的影響，四合院從選址到布局，有了一整套陰陽(yáng)五行的說(shuō)法。唐代四合院上承兩漢，下啟宋元，其格局是前窄后方。然而，古代盛行的四合院是廊院式院落，即院子中軸線(xiàn)為主體建筑，周?chē)鸀榛乩孺溄?，或左右有屋，而非四面建房?晚唐出現(xiàn)具有廊廡的四合院，逐漸取代了廊院，宋朝以后，廊院逐漸減少，到明清逐漸絕跡。

 

元明清時(shí)期四合院逐漸成熟。元世祖忽必烈“詔舊城居民之過(guò)京城老，以貲高（有錢(qián)人）及居職（在朝廷供職）者為先，乃定制以地八畝為一分”，分給前往大都的富商、官員建造住宅，由此開(kāi)始了北京傳統(tǒng)四合院住宅大規(guī)模形成時(shí)期。 1970年代初，北京后英房胡同出土的元代四合院遺址，可視為北京四合院的雛形。后經(jīng)明、清完善，逐漸形成北京特有的四合院建筑風(fēng)格。

 

中華人民共和國(guó)建國(guó)后，北京的很多四合院淪為了大雜院，而改革開(kāi)放后隨著城市改造的開(kāi)展，很多傳統(tǒng)四合院被拆毀，如1998年拆除康有為的粵東新館，2000年拆除趙紫宸故居，2004年拆除孟端胡同45號(hào)的清代果郡王府，2005年拆除曹雪芹故居，2006年拆除唐紹儀故居。 與此同時(shí)，一些四合院被列入北京市和各區(qū)縣級(jí)的保護(hù)院落。

 

在古代，四合院基本上滿(mǎn)足了一家人生活的需要，那時(shí)兩進(jìn)四合院以及更大的四合院通常是官宦和士紳的住所。而到了現(xiàn)代，一方面上下水、暖氣等衛(wèi)生設(shè)施沒(méi)有進(jìn)入四合院，淪為大雜院的四合院也未繼續(xù)改進(jìn)以適應(yīng)汽車(chē)、空調(diào)等設(shè)備的需要，另一方面，像四世同堂那樣的大家庭也比較少見(jiàn)，有錢(qián)的人家通常愿意在交通方便的郊外購(gòu)置別墅，而不是生活在人口密度較高的市區(qū)。因此作為民居的四合院是否還存在價(jià)值，也是近代以來(lái)，一個(gè)爭(zhēng)論的問(wèn)題。

 

隨著老城區(qū)保護(hù)的開(kāi)展，對(duì)原有四合院進(jìn)行了改造，例如1990年由清華大學(xué)吳良鏞教授主持的對(duì)北京菊兒胡同四合院的危改項(xiàng)目，在保留院落結(jié)構(gòu)的基礎(chǔ)上，將原有四合院的平房改為樓房，增加了廚房、衛(wèi)生間等設(shè)施。該改造工程獲得了聯(lián)合國(guó)的世界人居獎(jiǎng)。北京南池子危改中，也將部分四合院房屋改成兩層，并修建了地下車(chē)庫(kù)。2006年，北京市公布了《北京四合院建筑要素圖》，作為對(duì)四合院保護(hù)、修繕、翻建、改建的參考依據(jù)。