元代至正元年（公元1341年），惟則禪師來到蘇州。惟則是獅子林開山祖師，俗姓譚，廬陵（今江西）永新人，號稱天如禪師，是元末著名禪師。他20歲入天目山，參中峰和尚。18年后，遁跡松江九峰。第二年弟子們“相率出資，買地結屋，以居其師”。惟則因師傅明本得道于浙江天目山獅子巖，為紀念佛徒衣缽關系，取佛經(jīng)中佛陀說法稱“獅子吼”（獅與師通用），故名“獅子林”，又稱菩提正宗寺。它離拙政園僅兩百米左右。由于前寺后園，亦稱“獅子寺”。園內(nèi)萬竹叢生，又多怪石，最高的假山上，有奇峰形如舞獅，稱為“獅子峰”。獅子林原具元代風格，以假山疊石見稱，有“假山王國”的譽稱。疊石模擬自然界的石林，不同于一般園林中的假山。石峰玲瓏峻秀，假山有上、中、下三層，并有水旱之分。建筑有禪窩（方丈室）、臥云室（禪房）、立雪堂（法堂），又在宋代遺留的梅樹與柏樹旁分別建了向梅閣（客舍）與指柏軒（僧堂），還有玉鑒池與小飛虹，共十二景?？滴?、乾隆南巡都曾駕臨該園。乾隆五游，題詩十首與匾三塊，其中“真趣”匾至今懸掛園中石亭，《游獅子林》詩碑現(xiàn)存御碑亭。


清末該園年久失修，荒草斷垣。1917年富商貝潤生以9900銀元買下荒園，又購得園東房宅，增其舊址，周筑高墻，改大門在園東。園周環(huán)以長廊，廊墻上置聽雨樓藏帖、乾隆御碑、文天祥詩碑等碑刻71塊，增建燕譽堂、九獅峰、瀑布等景點。貝氏還在園東建祠堂與義莊，園北建族校。貝潤生花了9年時間重修獅子林。峰石依舊，亭榭廳堂則摻糅了西洋手法新建。共有九條路線、21個洞口，占地1.73畝，高低俯仰，上下內(nèi)外，峰回路轉。


貝潤生自幼喪父，由母親教養(yǎng)成人，發(fā)跡后，為紀念父親梅村公，捐建蘇州平門外的梅村橋；而在獅子林園北所建族校，則為秉承母親的遺訓。為建族校，他捐助10萬銀元、1400多畝地，族校建造在“承訓義莊” 內(nèi)，另還有祠堂。貝氏是個大家族，貝潤生的長兄貝理泰是著名的金融家。早在1915年貝理泰在蘇州籌備成立了上海商業(yè)銀行蘇州分行，擔任經(jīng)理，并被選為總行董事。他一生兼職甚多，曾任蘇州商會會長，以及救火會、市民公社、紅十字會、市公所等社會團體的領導職務，為蘇州做了許多公益之事，深為后人稱贊。三子貝祖詒赴上海發(fā)展事業(yè)，曾任中國銀行董事、總行業(yè)務部經(jīng)理，1932年晉升中國銀行副行長?？箲?zhàn)勝利后曾任中央銀行總裁。國民黨政府垮臺后，貝祖詒舉家離境，赴美國任紐約斯泰公司顧問及香港上海商業(yè)銀行辦事董事。其子貝聿銘為貝氏第15世孫，1940年畢業(yè)于美國麻省理工學院建筑系，后又進入哈佛大學繼續(xù)深造，并留校在該院建筑設計研究院任教。1955年貝聿銘與人合伙成立建筑事務所，設計了華盛頓國家藝術館東廳、紐約會議中心、巴黎玻璃金字塔、柏林博物館、中國銀行香港分行等世界著名建筑。1986年美國總統(tǒng)里根在紐約市自由女神像100年紀念慶典上頒發(fā)給貝聿銘“自由獎章”。解放后，貝氏家族把祖先留下的獅子林捐獻給人民政府。貝聿銘1974年回到蘇州老家尋根，到祖父母、曾祖父母墳地祭掃，并在蘇州郊區(qū)東山重建祖墳。他把所獲普利茲克爾建筑獎金10萬美元捐獻出來成立獎學金基金會。他曾這樣說過：“我在中國度過吸收能力最強的少年時代，因此有一種‘中國氣質(zhì)’ 深深地留在我的身上，無論如何也難改變。” 他對家鄉(xiāng)歷史悠久的古跡和園林藝術倍加贊嘆。他認為蘇州古典園林藝術妙在“曲”字，欲露先藏；占地雖少，卻變幻無窮；迂回曲折的景色隨著觀賞路線的移動而變化，十分耐人尋味。2002年，85歲高齡的貝聿銘接受了設計蘇州市新博物館的任務。該館地處獅子林、拙政園的三角地區(qū)，被稱為“最難的挑戰(zhàn)之一”。如今,貝聿銘最喜歡的這個最小的“女兒”——蘇州博物館新館已經(jīng)落成。