在古代，當(dāng)生產(chǎn)力發(fā)展到一定的歷史階段，一個(gè)脫離生產(chǎn)勞動(dòng)的特殊階層出現(xiàn)以后，經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)以及技術(shù)、材料達(dá)到一定的水平，上層建筑的社會(huì)意識(shí)形態(tài)與文化藝術(shù)等開始達(dá)到比較發(fā)達(dá)的階段，這時(shí)才有可能興建和從事于以游樂休息為主的園林建筑。 


    大約在公元前16～11世紀(jì)，在商朝奴隸社會(huì)里，以商王為首的貴族都是大奴隸主，從事于農(nóng)業(yè)和手工業(yè)生產(chǎn)的廣大勞動(dòng)者，都是奴隸(農(nóng)業(yè)奴隸叫“眾”或“眾人”，家內(nèi)奴隸叫妾、奚、仆等)；在戰(zhàn)爭(zhēng)今俘虜來的異族人也都留作奴隸。 


    當(dāng)時(shí)商朝國(guó)勢(shì)強(qiáng)大，經(jīng)濟(jì)也發(fā)展較快。文化上不僅發(fā)明了有以象形為主的文字，還有會(huì)意、形聲、假借等字。在商朝的甲骨文中有了園、圃、囿等字，而從它們的活動(dòng)內(nèi)容可以看出囿最具有園林的性質(zhì)。 


    在商朝末年和周朝初期，不但“帝王”有囿，等而下之的奴隸主也有囿，只不過在規(guī)模大小上有所區(qū)別。在商朝奴隸社會(huì)里，奴隸主盛行狩獵取樂，如殷朝的“帝王”為了游獵和牧畜，專門種植芻秣和圈養(yǎng)動(dòng)物，并有專人經(jīng)營(yíng)管理。《史記》中就記載了殷紂王“原賦稅以實(shí)鹿臺(tái)之錢……益收狗馬奇物……益廣沙丘苑臺(tái)，多取野獸蜚鳥置其中。……樂戲于沙丘”。 


    從各種史料記載中可以看出商朝的囿，多是借助于天然景色，讓自然環(huán)境中的草木鳥獸及獵取來的各種動(dòng)物滋生繁育，加以人工挖池筑臺(tái)，掘沼養(yǎng)魚。范圍寬廣，工程浩大，一般都是方圓幾十里，或上百里，供僅隸主在其中游憨、禮儀等活動(dòng)，已成為奴隸主娛樂和欣賞的一種精神享受。在囿的娛樂活動(dòng)中不只是供狩獵，同時(shí)也是欣賞自然界動(dòng)物活動(dòng)的一種審美場(chǎng)所。 


    商朝社會(huì)已有了奴隸私有制的社會(huì)關(guān)系，并以農(nóng)業(yè)生產(chǎn)占主要地位，狩獵已不再是社會(huì)生產(chǎn)的主要?jiǎng)趧?dòng)。為了重溫過去的生活方式，為了得到再經(jīng)歷一次的享受，轉(zhuǎn)而成為專門供脫離生產(chǎn)活動(dòng)的奴隸主娛樂和享受。 


    所以說，我國(guó)園林的興建是從殷周開始的，囿是園林的最初形式，而且這種園林活動(dòng)的內(nèi)容和形式即使到了清朝也還未脫離開。如避暑山莊，從康熙到乾隆，都還經(jīng)常在避暑山莊內(nèi)舉行騎馬射箭等禮儀、游憩活動(dòng)。